Une nuit de sommeil se présente sous forme de cycles durant chacun 90 minutes. Ainsi vont s'enchainer 3 à 6-7 cycles par nuit.

 

Un cycle correspond à plusieurs stades :

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• Stade I

L'endormissement : les ondes sont progressivement ralenties ainsi que le rythme cardiaque et la respiration. De plus, les yeux font des mouvements de plus en plus lents et les paupières se ferment, viendra ensuite la baisse du tonus musculaire du cou et de la nuque pour laisser "tomber" la tête. Ce stade permet essentiellement la mise en place les mécanisme biochimique et physiologique de notre corps. 

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• Stade II

Vient le sommeil lent léger où les ondes sont ressemblantes à celles de l’endormissement. Ce stade correspond au réveil facile. Les images hypnagogique (illusions basées sur des sons ou images environnementaux) que peut avoir une personne sont dues à ce stade durant lequel le sujet se raille pour se rendormir rapidement mais conservent des images de ses réveils.

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• Stade III et IV

Le sommeil lent profond a lieu durant les stades 3 et 4, durant ces stades les ondes sont fortement ralenties (notion approfondie en page "ondes"). Ces stades recouvre une partie très importante  des 3/4 premiers cycles pour diminuer sur les derniers. Il a trois fonctions principales: 

-favoriser la sécrétion d'hormones (de croissance pour les bébés ou encore sexuelles notamment chez les adolescents)

-renforcer le système immunitaire

-permettre la mémorisation ( ré-abordé en page "sommeil profond et paradoxal")

Ces stades diminueront avec l'âge au contraire du stade II.

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• Stade V ​

Vient finalement le sommeil paradoxal où, fait étonnant, les ondes ont une fréquence quasiment identique à celles de l’éveil. Il est dit paradoxal car la personne présente des signes de sommeil profond (comme des muscles relâchés) mais aussi des signes d'éveil comme ces mouvements oculaires ou l'émission d'ondes différentes). Il est aussi appelé REM (rapid eye movement) ou PMO (phase de mouvements oculaires). Au fur et à mesure de la nuit ce stade se fera plus important et apparaît environ 90 minutes après l'endormissement. Il a de nombreuses foncions dont:

-la maturation du système nerveux notamment chez le bébé et l'enfant

-la mémoire (approfondie en page "sommeil profond et paradoxal")

 

Ces stades ont une place plus ou moins importante dans le cycle en fonction du moment de la nuit. En effet, le stade de sommeil lent profond sera majoritaire au début de la nuit alors que le stade paradoxal ainsi que celui de sommeil lent léger le seront sur la fin de la nuit.